新材料與新方法經常帶來研究的突破。除了傳世文獻，歷史研究的材料還包括過去的文物或遺跡。材料有別，適用的研究方法不同，能夠回答的問題也有異。本課程從出土墓葬與文物出發，討論中國歷史上的分裂時期——遼、宋、金——之社會與文化。

近百年的科學考古，揭露數量十分龐大的墓葬與各式遺址。相較於前代，遼、宋、金的墓葬規模普遍縮小，但由於數量龐大，若能對墓葬出土材料進行有系統的分析，除了認識過去的「地下社會」，也能解決社會史與文化史的問題，進而剖析出人群的思想與心態。具體的討論面向包括：從墓地的殉埋禮制了解社會身份如何劃分，比較各地的殉埋習俗以探討人群的信仰與互動，分析墓中各材質的出土品以了解當時的物質文化，包括：工藝傳統、作坊組織、消費贊助、象徵與意義等問題。

在此分裂時期，隨著遼、宋、西夏、金等政權之間的或戰或和，政治疆界也展生變動，有時引起大規模的人群移動。若能有系統地進行長時段、跨地域的比較與分析，將能探討人群移動與互動所帶來的影響，對此時期的社會與文化有更深刻而具體的掌握。